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Le système latéral sert à indiquer où passer ou ne pas passer afin de naviguer en toute sécurité. Ce système composé de balises rouges et vertes, signale les chenaux les plus profonds et indique de quel côté de la balise les plaisanciers doivent passer.

Dans le système latéral, les bouées et les balises indiquent les côtés du chenal ou de la route par rapport à un sens conventionnel de balisage (généralement vers l’amont). Elles indiquent également les jonctions (un point où deux chenaux se rencontrent) et les bifurcations (un point où des chenaux se séparent). Elles indiquent également un point de confluence.

Il existe deux principaux types de balises du système latéral qui sont les plus connus des plaisanciers :

• les bouées vertes de bâbord et
  
• les bouées rouges de tribord
  

Au total, il existe six types de bouées latérales dont : les bouées de bâbord, les bouées de tribord, les bouées de bifurcation de bâbord, bouées de bifurcation de tribord, les bouées de mi-chenal et les bouées de danger isolé. Le système latéral est un système normalisé dans les voies navigables internationales.