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Le système cardinal est constitué de bouées jaunes et noires qui aident les plaisanciers à repérer les routes sûres. Les eaux plus sécuritaires se trouvent au nord, au sud, à l’est ou à l’ouest des balises. Par exemple, une bouée cardinale nord indique que les eaux sûres se trouvent au nord de la bouée. Les bouées cardinales peuvent être équipées d’un feu et/ou de lettres afin de les repérer sur les cartes marines. Rappel : avec les bouées cardinales, les eaux les plus sécuritaires se trouvent dans la direction indiquée par la bouée. Les eaux dans les directions opposées doivent être considérées comme dangereuses et doivent être évitées.

Les bouées cardinales sont en forme de charpente ou d’espar (avec un sommet plat). La position des bandes jaunes et noires indique le point cardinal (nord, sud, est, oust) et par conséquent la direction des eaux les plus sécuritaires. Le cas échéant, les voyants de bouée sont composés de deux cônes indiquant la direction des eaux sûres.